Les 50 ans de Dematra : une occasion de faire la fête, de revenir sur le passé et de se tourner vers l'avenir. Qui d'autre que Geert De Jaeger serait mieux placé pour cela ? Depuis 47 ans, il contribue à écrire l'histoire d'une entreprise familiale qui a débuté avec son père Marcel et une seule camionnette, et qui est devenue un acteur de premier plan dans le domaine de la logistique et de l'entreposage. « Je ne suis pas du genre à regarder en arrière, mais plutôt à me tourner vers l’avenir », nous confie Geert en nous accueillant dans son bureau. « Mais je pense que mon père serait fier de ce que nous en avons fait. »
50 ans de Dematra, Geert. Félicitations.
Que signifie cet anniversaire pour toi ?
« Je suis extrêmement fier. Je suis aussi un peu surpris de voir à quelle vitesse ces 50 années ont filé – et que j’y contribue moi-même depuis déjà 47 ans. Nous avons littéralement et figurativement pris de l’ampleur. Pourtant, l’entrepreneuriat aujourd’hui n’est pas si différent de ce qu’il était autrefois : c’est un travail acharné en permanence. Aujourd’hui, le monde tourne 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, surtout dans la logistique – il faut s’adapter à cette réalité. »
À quoi ressemblait ta situation lorsque tu as commencé chez Dematra ?
« À l'époque, j'étais juste chauffeur et je passais mes journées à transporter toutes sortes de choses » (il rit). Je n'aurais jamais osé imaginer que nous en arriverions là un jour. En fait, nous n'avons jamais vraiment planifié l'avenir à long terme. On vivait au jour le jour, on faisait son travail et on essayait de maintenir l'entreprise à flot. C'était vrai tant pour moi que pour mon frère, qui était dans le même bateau.
Pourrais-tu nous décrire brièvement ces tout débuts ?
« Mon père était agriculteur. En 1962, à ma naissance, nous nous sommes installés à Deinze à la suite d'une expropriation. Il avait huit enfants et devait pouvoir les transporter. Avec la camionnette qu'il avait achetée à cet effet, il a également commencé à effectuer des livraisons. Lorsque cela a bien marché, cette camionnette s'est transformée en petite entreprise. C'est ainsi que nous avons fait nos modestes débuts dans le transport et la logistique. »
Y a-t-il des leçons tirées de cette époque que tu mets encore en pratique aujourd'hui ?
« On ne réussit dans la vie qu’en travaillant dur. Mes parents nous ont vraiment martelé cette idée. Mon père avait une grande éthique du travail : tous les enfants devaient travailler pendant les vacances. Ça peut sembler contraignant, mais pour nous, c'était la chose la plus normale au monde. J'ai travaillé dans des serres, cueilli des tomates, coupé des choux-fleurs, fait des crêpes dans des salons de thé – c'était tout simplement obligatoire. Heureusement, j'aimais bien faire tout ça. »
« Mon père est décédé quand j’avais 16 ans. Nous étions huit à la maison. De mes 18 ans jusqu’à mon mariage à 26 ans, j’ai travaillé avec mon frère pour la famille, afin que ma mère, mes sœurs et nous-mêmes puissions nous construire une vie. D’abord comme chauffeur, puis en me concentrant sur l’aspect commercial. Prendre la voiture, faire le tour, chercher des clients et vanter son entreprise ou ses services : ça me convenait bien, et ça m’a toujours passionné. »
Y a-t-il des compétences qui t'ont manqué ?
« Tout à fait. Je n'ai pas le don des langues comme mon frère Stefaan ou mes enfants. Cela m'a joué des tours lors du développement de Dematra. Le nord de la France et la Wallonie ont toujours été proches, mais cela représentait un obstacle, car je ne parvenais pas à m'exprimer en français. Aujourd'hui, les choses ont changé : nous avons plusieurs très beaux clients en Wallonie. »
C'est seulement en travaillant d'arrache-pied qu'on réussit dans la vie : c'est une idée qui nous a été martelée chez nous.
Comment as-tu fait pour développer l'entreprise au début ?
« Mon frère et moi avions chacun nos propres atouts, et une répartition claire des tâches. À l'époque, il s'occupait des finances et du personnel, tandis que je m'occupais de l'aspect commercial et de la planification. Nous avons trouvé de bons clients et mis en place une politique tarifaire qui nous permettait de réaliser des bénéfices. Nous ne voulions pas devenir les plus grands, mais nous voulions être suffisamment riches et solides pour développer notre entreprise à notre rythme. Nous y sommes parvenus. »
Tout s'est-il toujours passé sans encombre ?
« Absolument pas. On a vu beaucoup de neige noire à l'époque. Avec les banques non plus, ça n'a pas toujours été facile : quand il fait beau, elles te donnent un parapluie, mais dès qu'il commence à pleuvoir, elles disparaissent. On a besoin d'elles, bien sûr, mais l'expérience nous a appris, en tant qu'entreprise, à se débrouiller tout seul, pour être aussi indépendant que possible. L'entreprise, c'est notre bébé, après tout. »
Comment comptes-tu faire évoluer ce « projet » encore davantage ?
« Nous disposons d'une solide infrastructure : bâtiments, camions, etc. Mais il faut aussi que vos collaborateurs adhèrent à la vision. Même si vous commencez à 6 heures du matin et finissez à 19 heures le soir, comme moi, vous ne pouvez pas tout faire tout seul. Apprendre à déléguer, c’est une chose. Il vous faut des collaborateurs solides, pas des béni-oui-oui. Et surtout, des gens qui sont aussi enthousiastes que vous à l’égard de l’entreprise. »
Il faut des personnes fortes, pas des béni-oui-oui.
« Ce n'est pas simple. Les gens arrivent dans une entreprise d'une certaine taille où, pendant longtemps, le micro-management a été la norme et où la structure était fragile. Nous y remédions aujourd'hui en plaçant des talents de haut niveau à des postes clés, des personnes qui assument leurs responsabilités, qui font preuve d'ambition et de vision. Il faut constamment réorienter une entreprise et investir dans des collaborateurs de qualité. »
L'entrepôt entièrement automatisé, grâce auquel Dematra façonne l'avenir du secteur, a-t-il également nécessité des « ajustements constants » ?
« Absolument. Je suis fermement convaincu que l'automatisation est l'avenir, que c'est la voie que nous devons suivre dans le domaine de la logistique et de l'entreposage. C'était un risque calculé, mais j'avais le pressentiment que c'était la bonne décision. »
Et ce n'est apparemment pas la première fois.
« C'est vrai. Nous avons connu des déménagements, des rachats, mais l'une des étapes les plus importantes a été l'achat de ce premier bâtiment ici, à propos duquel mon frère m'avait dit : "C'est de la folie, si ça tourne mal, c'est la fin." Mais j'ai suivi mon instinct, et j'étais convaincu que cet emplacement près de l'autoroute était idéal. Ça s'est avéré être la bonne décision. »
Le nouvel entrepôt présentait-il le même risque ?
« En fait, oui. Mais un tiers de l'espace était déjà réservé par contrat à ce moment-là. À l'origine, la construction ne devait pas démarrer tant que les deux tiers n'étaient pas loués. Compte tenu de la durée des travaux, nous avons tout de même décidé de nous lancer, et nous nous sommes activement mis à la recherche des clients adéquats pour ce type de bâtiment pendant la phase de construction. »
Savais-tu dès le début que ce bâtiment devait servir de modèle pour l'avenir ?
« Oui. Je n’ai d’ailleurs jamais songé à en faire un entrepôt « classique ». Lorsque les représentants de Clarebout m’ont présenté les possibilités offertes par les technologies de rayonnages et de navettes de Stow et Movu Robotics, il m’est apparu clairement que c’était là que résidait l’avenir de Dematra. C'était – et c'est toujours – un véritable tour de force de 46 mètres de haut, pouvant accueillir 80 000 palettes. »
Notre entrepôt sert de banc d'essai pour une automatisation poussée. C'est pourquoi nos partenaires viennent souvent ici pour des visites de référence.
Construire en hauteur était une nécessité.
« C'est vrai. Ce n'est pas seulement efficace et durable : nous n'avions pas d'autre choix, car il n'y a plus de terrains industriels disponibles ici. Nous avons exploité au mieux le dernier lopin de terrain disponible pour ce site. »
L'entrepôt a attiré l'attention de multinationales.
« Ils s’intéressent beaucoup à ce type de bâtiments à faible empreinte écologique. Le fait que nous puissions stocker une telle quantité de palettes avec autant de mouvements quotidiens est sans précédent. Nous avons été les premiers au monde à atteindre ce niveau, ou ce volume. Cela nous a permis de gagner de nouveaux clients importants. Pour les produits de grande consommation (FMCG), c’est en tout cas idéal. »
En quoi ce bâtiment reflète-t-il l'évolution du secteur ?
« C'est un cas d'étude pour une automatisation poussée. C'est pourquoi nos partenaires viennent régulièrement ici pour des visites de référence. Les technologies de l'information ont représenté une avancée considérable dans ce secteur. Je dis parfois : « L'entreposage et la logistique, c'est un bâtiment en béton avec beaucoup d'informatique ». Je ne veux pas pour autant minimiser tout le reste qui entre en jeu, mais l'acteur logistique de demain sera celui qui saura faire collaborer au mieux les logiciels, le matériel informatique et les personnes. »
« La durabilité est désormais indissociable de l'entreposage. Cet entrepôt en est un excellent exemple. L'automatisation rend les processus plus efficaces, ce qui permet de réduire les émissions. Les panneaux solaires installés sur le toit permettent de produire l’électricité nécessaire aux navettes. Sur la route également, nous nous efforçons de réduire nos émissions, notamment en misant sur les camions électriques. Cette tendance va se poursuivre dans les années à venir. »
Les camions autonomes ont-ils leur place dans l'avenir que vous envisagez ?
« Peut-être, mais en Belgique, cela me semble encore trop difficile pour l'instant. La densité du trafic est trop élevée, et notre circulation trop complexe. Mais le simple fait de rouler en électrique constitue déjà un grand pas en avant : j'y adhère à 100 % et c'est parfait pour les courtes distances. Bien sûr, nous voulons à terme nous débarrasser des camions polluants. »
Comment percevez-vous les évolutions de l'IA dans le domaine de la logistique ?
« Nous étudions activement ces possibilités. Cédric (De Jaeger) travaille actuellement sur un nouvel outil de planification basé sur l'IA. Cela nous aidera à améliorer encore davantage notre planification à l'avenir, à optimiser le taux de chargement de nos camions, à optimiser les itinéraires, etc. »
Selon toi, quels sont les principaux défis auxquels le secteur est confronté ?
« La pénurie de chauffeurs reste un problème persistant. L'électrification soulève encore des questions : nous testons activement des camions électriques, mais notre réseau doit être capable de les supporter. De plus, en matière d'énergies renouvelables et d'autorisations, les choses avancent toujours très lentement dans notre pays. »
« On parle souvent des bâtiments, de la flotte, de la technologie. Mais le principal enjeu concerne le transport routier. Que va-t-on faire de tous ces camions, de tout ce trafic ? Nous avons certaines des routes les plus fréquentées d'Europe. »
Comment résoudre ce problème ?
« C'est aux décideurs politiques de s'en occuper, au 16, rue de la Loi. Regardez le tunnel Kennedy, regardez Bruxelles et Anvers, qui s'engorgent chaque jour davantage. J'ai l'impression que d'autres pays européens ont déjà davantage progressé dans la résolution du problème des embouteillages. La croissance du trafic est désormais inéluctable. Mais les camions coincés dans les embouteillages nous coûtent bien sûr une fortune. »
Y a-t-il des solutions rapides ?
« On peut commencer par réduire le nombre d'accidents, par exemple en interdisant totalement l'utilisation du téléphone portable au volant. C'est vraiment un fléau depuis quelques années, nos chauffeurs le constatent eux aussi. On ne peut pas faire s'arrêter un poids lourd de dix tonnes comme ça. »
Que fait Dematra pour lutter contre les embouteillages sur notre réseau routier ?
« À l'avenir, nous miserons pleinement sur les pôles logistiques pour les navettes de nuit, comme à Genk. Cela nous permettra d'éviter l'affluence diurne. Un troisième pôle pourrait bientôt venir s'y ajouter. »
La consolidation reste une priorité pour Dematra. C'est une question de survie.
Quelle est la première chose que tu souhaites accomplir cette année ?
« Un projet ambitieux est prévu aux Pays-Bas : similaire à notre entrepôt entièrement automatisé ici, mais encore plus grand et encore plus automatisé. J'espère bien sûr que ce projet verra le jour. »
Y a-t-il d'autres choses que nous pourrions souhaiter à Dematra pour 2026 ?
« Que nous continuions à enregistrer une belle croissance, que les chiffres restent bons. Que les clients continuent à nous faire confiance. »
Comment voyez-vous l'évolution de Dematra dans les années à venir ?
« Outre le projet aux Pays-Bas, la consolidation reste une priorité. Dans ce secteur, c'est « manger ou être mangé » : il reste essentiel de racheter des entreprises susceptibles de nous apporter une valeur ajoutée. Ce serait encore mieux si nous pouvions nouer des partenariats solides avec des acteurs similaires, mais l'expérience nous a appris qu'il vaut mieux racheter que coopérer. »
« Nous espérons bien sûr attirer d'autres multinationales. Cela nous donne un coup de pouce lorsque de telles entreprises font appel à nous. Récemment, j'ai reçu un compliment de la part de l'un de nos plus gros clients multinationaux : « Dematra offre un service d'un très haut niveau, supérieur même à celui de géants comme DHL ou Kuehne + Nagel ». Un tel compliment de la part d'un client me fait toujours le plus grand plaisir. »
Tu es vraiment reconnaissant envers tes clients.
« Oui. Je suis fier de mon entreprise et de mes collaborateurs, mais nous ne pouvons y arriver que s’il y a des clients. Et pour cela, il faut tout mettre en œuvre. Pas seulement pour les grands, mais aussi pour les petits. Je ne fais aucune distinction : chaque client paie et bénéficie d’un service de qualité. C’est ce que nous devons prouver chaque jour. »
Tu penses parfois à Dematra depuis le départ de Geert De Jaeger ?
« C'est indispensable. L'entreprise doit pouvoir perdurer indépendamment de moi. Diriger une entreprise exige beaucoup d'un individu : j'ai dû faire de nombreux sacrifices, mais c'est le prix à payer. En contrepartie, nous avons bâti quelque chose dont nous pouvons être fiers. »
« Et en ce qui concerne la succession, je pense que nous gérons cela de la bonne manière. »
« Nous sommes en train de constituer une équipe solide, capable de mener cette entreprise vers l'avenir. Et d'ici là, je vais continuer à travailler d'arrache-pied, comme je l'ai toujours fait. »
Nous constituons une équipe solide, capable de mener cette entreprise vers l'avenir.
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